Ideen om en linse som ligger direkte på øyet er overraskende gammel, men det tok århundrer før teknologien fantes for å faktisk lage den.
Leonardo da Vinci skisserte konsepter som kan minne om kontaktlinser allerede rundt 1508, men dette var teoretiske tegninger, ikke noe som kunne brukes. De første reelle kontaktlinsene – tunge glasslinser som dekket hele det synlige øyet (skleralinser) – kom først på slutten av 1800-tallet, og var langt fra komfortable ved dagens standard.
Lettere plastlinser kom på 1930–40-tallet. Det virkelig store gjennombruddet kom i 1961, da den tsjekkiske kjemikeren Otto Wichterle utviklet den første myke hydrogel-kontaktlinsen – materialet som fortsatt ligger til grunn for de fleste linser som selges i dag. Dagslinser (til engangsbruk) ble vanlig fra 1990-tallet og utover, og er i dag et av de mest brukte alternativene.
Den tsjekkiske kjemikeren Otto Wichterle utviklet den første myke hydrogel-kontaktlinsen i 1961 – materialet som fortsatt ligger til grunn for de fleste linser som selges i dag.